사신도는 동서남북의 방위를 나타내고 우주의 질서를 진호하는 상징적인 동물을 그린 그림이다. 사신은 사령·사수라고도 하는데, 동쪽의 청룡, 서쪽의 백호, 남쪽의 주작, 북쪽의 현무를 일컫는다. 사신사상은 중국의 전국시대부터 진한시대에 정착한 것으로 추정된다. 방위와 색깔, 수호신으로서의 동물과 결합한 형태로 오행사상과 밀접한 관련을 지닌다. 방위신인 사신은 군 부대의 깃발과 포진에 응용되거나 풍수지리에 적용되기도 했다. 사신도는 삼국시대 고구려 고분벽화에 등장한 이래 건축물·동경·동전 등 방위와 관련된 특정 공간이나 기물에 장식되었다.